美国西点军校教授西尔维斯通，在这本书里探索了从冷战初期苏联和中国力量增长导致的战略问题，到后冷战时代对朝鲜、伊朗和伊拉克发展核武器的担忧的这段历史期间，美国的战略政策方面有关先发制人战争观念的转变；审视了在变换的威胁环境下，美国人如何在先发制人战争的选择含意方面进行角逐，美国人怎样选择、影响并形成美国政策的。西尔维斯通教授还解释了，为什么在20世纪中叶能对美国军事力量起到明确约束作用的传统道德信念，到20世纪末却变得软弱无力了。书中收集了不少秘密会议记录、备忘录、政府保密文件等内幕资料，在美国国家政策研究方面具有权威性。

第一章 先发制人战争诱惑与反先发制人战争准则相抗衡
先发制人战争的动机
准则和国家行为
理论上准则对先发制人战争的作用
实践中准则对先发制人战争的作用
第二章 耻苏联核武器造成的实力转变
战略难题
战略目标：阻止核实力转变
先发性选项1：通过谈判就核技术的国际控制达成协议
先发性选项2：战争
否定先发制人战争的物质解释
第三章 杜鲁门否决先发制人战争
准则造成对先发制人战争举棋不定
同时代学者论先发制人战争
公共时事评论员关于先发制人战争的评论
政策制定者和反先发制人战争准则的支配地位
先发制人战争和共和党的反对态度
第四章 艾森豪威尔与苏联及中国的实力增长（1953-1955）
艾森豪威尔和苏联的战略威胁
中国威胁和先发制人战争选项
转变中的中国威胁
反先发制人战争准则和台湾危机解决途径论辩
先发制人战争诱惑再次出现
不针对共产党中国发动先发制人战争
第五章 1962年的古巴危机
苏联在古巴的常规军备：1962年7月-10月22日
古巴的苏联核导弹：1962年10月16日-10月28日
第六章 防止核武器扩散的高压态势
遗失的反先发制人战争准则：1993-1994年的朝鲜
防止核武器扩散、“无赖”国家以及海湾战争效应
不扩散核武器准则的兴起
从协同做好不扩散核武器到高压防止核武器扩散
1981年以色列的奥西拉克袭击
无赖国家和1991年海湾战争揭示的核武器扩散教训
第七章 结论
先发制人战争的伊拉克事件
国会对向伊拉克发动先发制人战争的态度
公众对向伊拉克发动先发制人战争的态度
先发制人战争未来的含意