人物画在中国绘画诸画种中发展最早。至今尚能见到战国时期《人物御龙图》、《龙凤人物图》。从魏晋南北朝以来，人物画首推：顾（恺之）陆（探微）张（僧繇）吴（道子），他们都重在骨法用笔。顾恺之品评称以人物最难“人物必在迁想妙得也”，且衣褶的联结、条理要符合骨骼造型。南齐谢赫在《古画品录》中提出了“六法论”，“气韵生动”为第一条，是指人物的精神特征；第二为“骨法用笔”，则指骨骼形骸准确，运腕灵动笔法有势。历代人物画家创造丰富多变的衣纹表现手法，唐人有工则密无盼际，写则离披点划之说。唐及前代尚中锋圆笔，宋人即喜掺入扁笔。元代赵孟頫用笔沿古意，并谓“古意即亏，诸病百出”。后代人根据前人所创造的衣纹笔迹形状、美感情态进行归纳总结。明周履靖撰《天形道貌画人物论》中云“衣褶描法更有十八种”；明邹德中《绘事指蒙》载有“指法古今一十八等”，亦见明汪珂玉《珊瑚网》中。
　　十八描为古代画家所创造用于表现葛麻、纱、绢、缎、棉衣等衣饰质料，以及处理不同面积画幅画面之动静、粗犷、枯秃工写的艺术效果和特殊笔致、肌理时灵活用之。