是什么使你的头脑与动物头脑不同？你也许会认为是你设计工具的能力、对自我的感觉，或者，是你对过去和未来的理解——所有这些性状使我们将自己定义为地球上最为卓越的物种。但在最近几十年中，这些观点遭到了削弱，甚至直接被证明是错的。这一切都是由于一场动物认知研究的革命。放眼看去，章鱼会用椰子壳作为工具；大象会通过年龄、性别和语言给人类分类；东京大学年轻的雄性黑猩猩步有着令人类自惭形愧的瞬时记忆力。以对乌鸦、海豚、鹦鹉、绵羊、胡蜂、蝙蝠、鲸鱼，当然还有黑猩猩和倭黑猩猩的研究为基础，弗朗斯·德瓦尔从广度与深度两方面对动物的智能进行了探索。他提供了第一手的解释，让读者看到科学是如何揭示动物实际上有多聪明，我们又是如何在很长时间里低估了它们的能力的。而这一切造成了对传统的行为主义的质疑。
人们也许会假设一个认知阶梯的存在，从低级到高级排列，而我们自己的智能则高居顶端。但会不会这其实更像一丛灌木，有着各种不同的枝条，而其它动物中的认知则常常表现为我们无法理解的其它形式？你没有松鼠那么擅长记住数以百计的埋藏橡实的地点，你是否会因此认为你比松鼠更笨呢？或者，你是否会认为你对你周围环境的知觉要比能回声定位的蝙蝠更加敏锐？德瓦尔回顾了对动物的机械观点的起起伏伏，并令我们以开放的心态迎接这一观点：动物的头脑要比我们从前所认为的精妙复杂得多。德瓦尔里程碑式的工作将会说服你重新思考动物——以及人类——的智能，你从前认为你所知道的一切也许都将有所不同。
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