本书是英国史学家J.H.普勒姆的名作。在书中，普勒姆尝试在过去和历史之间作出明确区分。他认为，虽然自有历史记载以来，过去就在人类社会和生活中发挥着巨大的作用，如解释人类生活之缘起和目的，令统治制度神圣化，让阶层结构获得合法性，解释未来，甚至将命运感赋予个人生活或者民族生活；但是，古老的过去蕴涵了太多的顽固偏见、民族虚荣和阶级霸权。因此，普勒姆倡导以历史取代过去，按照事情的本来面貌考察并理解事情，协助涵养并维系人类对自身命运的信心。 本书篇幅虽小，但行文精炼，是普勒姆几十年历史研究和思考的结晶。其高徒西蒙·沙玛的长序和著名史学家尼尔·弗格森的导言，既回忆了普勒姆的教学风格，又对书中主题做了精彩的阐发，为本书增添了不少光彩。