每个州采取的原则是领土原则，每个州都确定一种官方语言；存在多种语言的州里，则分区确定自己的主要语言。这样做的结果是，以使用法语的日内瓦为例，由于日内瓦在行政、教育等所有公共领域里都使用法语，如果有哪位瑞士人从伯尔尼或苏黎世移居日内瓦，他必须自觉地学会法语。而在那些多语言的州里，则实行按区确定自己语言的规则。
　　在联邦众议院里，众议员可以随意使用三种语言中的一种，但只进行德语和法语的同声翻译，因为意大利语在议会里实际上没有人使用。在参议院里，参议员也可以随意使用哪种语言，但没有翻译服务，大多数参议员都使用德语发言。至于联邦行政管理，法律和法规使用三种语言发布，联邦与各州之间的关系使用各州的语言，但联邦行政部门之间大多使用德语。瑞士还有许多法规确定，哪些工作职位必须会两三种官方语言。对一些全国性的企业如银行和服务公司，也有类似规定。例如，瑞士航空公司的工作人员，大部分是德语和法语双语者。
　　这些不同规定，源于社会语言学情况；因为虽然确立了四种国族语言，且规定三种官方语言具有同等地位，但各种语言在瑞士社会中的分量大不相同。罗曼语只有很少一部分居民使用，而使用它的农业区现已变成旅游区；因此，尽管罗曼语受到保护，却面临着被德语取代的严重威胁。邻国语言意大利语，没有这样的威胁，但它在瑞士的使用人数不多，在政府机构使用机会有限。至于法语，虽然在瑞士许多州里使用，并享有国际声誉，但它在瑞士公共生活中的作用比德语小很多。大部分居民和联邦政府机构所在城市，都使用德语。
　　因此，德语是瑞士的第一语言。但这并不意味着瑞士没有自己的语言问题了。一方面，面对规范化法语的压力，在那些使用法语的州里，法语方言和法兰克一普罗旺斯方言实际上已经消失了；另一方面，在那些使用德语的州里，不同的日耳曼方言依然如日中天，并由此产生了明确的语言分化局面：一是形成了下层语言——“瑞士德语”，这是一种口语；二是形成了“上层德语”或文学语言，这是教学语言和正式场合使用的语言，因此是书面语言。但一段时间以来，瑞士德语的使用范围在扩大，首先是电台和电视台使用这种语言；而且，瑞士德语也在以某种书写形式传播，在一些地方甚至成了教学语言。这样，瑞士德语的前途很有可能像希腊语的情况一样，民间语言最终会取代文雅语言。也有可能像卢森堡的情况那样，由地方方言发展成一种独立语言。
　　在瑞士的大部分州里，普通教育从七年级开始进行第二语言的教学，原则是在德语州里教法语，在法语州里教德语。但第二语言的教学成效并不乐观，特别是英语很有可能成为第二教学语言。我们还应注意，瑞士有很大一部分居民（占总人口14%）是外国人，这个比例在欧洲仅次于比利时。瑞士对外国人的吸引力，是瑞士的祥和形象。经济情况好的外国人，喜欢选择在瑞士颐养天年；同时，瑞士还是许多国际企业和国际组织的总部所在地。另外，瑞士有许多下层职业没人愿意干，这也吸引了不少经济地位低的移民。第一类外国人的交际语通常是英语，但经济移民特别是他们的子女就有问题了，他们中的许多人在一些州里通常享受不到系统教育。
　　尽管存在这些问题，但我们不要忘记，在如此复杂的语言环境里，瑞士人却实现了令人羡慕的平衡，这与其他语言冲突频繁的国家形成了鲜明对照。原因很简单：许多国家把语言当作国族认同的标志，这样，语言冲突就变成了国族冲突；而在瑞士，尽管语言忠诚很强烈，但这与国族认同没有关系。瑞士的多种语言，并没有影响瑞士人同样很强烈的国族主义或爱国主义。
　　与瑞士相反，比利时的语言问题不仅具有强烈的政治色彩，而且经常成为比利时的政治问题核心。我们在本书第二章第四节中讲到，比利时在19世纪立国时，包括两部分语言不同的居民，一部分是法语居民.一部分是弗拉芒语居民，但法语居于统治地位。这不仅因为瓦隆地区讲法语，是最繁荣的地区，而且因为在农民占多数的佛兰德地区，资产阶级的语言和教育语言也是法语。但我们也要看到，经过一个世纪的努力，情况完全变了，讲弗拉芒语的居民为自己的语言赢得了尊重，并建立了一种保证语言对等的制度。