粮中之王：今天养活人口最多的粮食作物
“民以食为天，食以稻为先。”论养活人口的数量，世界上没有哪种粮食作物比得上水稻。这位“粮中之王”到底有多成功呢？
最成功的作物
水稻无疑是人类驯化最成功的作物之一。在最早诞生栽培稻的中国，就上演了一部人与稻相互拯救、协同进化的历史剧。
一种叫“普通野生稻”的毫不起眼的水草，历经万年，通过不断自我改造和提升，最终冲出重围一步步登上了粮食作物之王的宝座。水稻的发迹史的确够“励志”：水稻首先联合一众草本水生植物击败了橡子、栗子一类的木本坚果植物，取得了以弱胜强的战果；紧接着又从菱、芡、慈姑等可食水生植物中突围而出，只有浅水植物菰（其米可做雕胡饭）跟稻多战了两个回合，最后被迫以茭白的名头“改行”做了蔬菜；同时，水稻又携手黍（后来是粟、麦替下了黍）作为两大先锋，夹攻豆、麻（大部分今人只知豆是蔬菜、麻是织料，而不知它俩以前都是重要粮食作物）。这一仗令双子叶草本植物边缘化，此后粮食界成了单子叶的禾本科谷类植物的天下。早在新石器时代末期，水稻便以独特的魅力，彻底征服了长江中下游地区的人们，让他们远离了其他种种谷物而独宠自己，一日不离，为之几乎放弃了狩猎。栽培稻于距今9000年传播到淮河流域，距今8000～7000年零星出现在黄河南岸一线，距今6000～5000年已广布黄河中下游旱作区，距今4500年取代了四川盆地原有的黍和粟，距今3500年时抵达了辽东半岛。同时期北方的粟日渐强盛，统治了黄河流域和辽河流域。北方旱地农业（旱作）与南方水田农业（稻作）长期对峙的局面已然形成。后来，水稻南攻珠江流域，于是华南人丢下了芋艿，改种水稻。稻本是芋地里的杂草，后来芋反而成了稻田里的杂草。稻又与小麦联手，至迟在9世纪将北方的粟赶下了我国第一大粮食作物的宝座，从此，南稻北麦替代了南稻北粟的格局。之后无论历代王朝如何在南方“劝种麦”，并继续在北方实施“贵粟”政策，这个格局都没有改变。西南地区许多迁徙中的山地民族见到平坝民族的水稻后就像被摄走了魂，纷纷停下脚步在山腰学着种起来；16世纪后，玉米、番薯和马铃薯等美洲作物组成联军强势登陆我国，几百年间本土的旱地作物大受影响，却依旧没能撼动水稻的王位。其间，水稻还取代高山族常种的粟成为台湾岛上最重要的粮作。20世纪至今，水稻与玉米一道远征东北，抢夺了本属高粱和大豆的地盘；水稻还进军滇西北高原，居然挺进到高海拔的青稞地旁边。
能打败上一茬水稻的只有下一茬水稻。历史上水稻王国中各色稻种你方唱罢我登场，内斗不息。新石器时代晚期种植粒型短圆的粳米在江南已成气候；宋代引进越南的占城稻后，江右地区便由粳米区变成了籼米区；明清两代的改土归流，启动了西南民族地区“糯改粘（占）”的进程，令云贵高原东缘的广大糯稻区逐渐被粘稻田包围蚕食。西双版纳糯稻区也在20世纪后半叶推广杂交粘稻后消失殆尽；台湾原为吃“在来米”的纯籼稻区，在20世纪转变成以“蓬莱米”等粳稻为主的水稻产地；同期，曾经遍布云南的红米稻也逐步被白米稻取代；20世纪60年代，矮秆稻送走了高秆稻；紧接着，20世纪70年代又掀起了杂交稻淘汰常规稻的浪潮，进入21世纪后农家稻种几乎绝迹；今天，超级稻换下普通杂交稻的运动又开始了。
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