老人开着一艘平底小帆船，一个人在湾流里打鱼。他已经有八十四天没打到过鱼了。头四十天，有一个男孩跟着他。可是，四十天过后，那个男孩的父母就告诉他，老人肯定是中邪了，他是最倒霉的倒霉蛋。于是，男孩遵从了他们的命令，跟了另一艘船，第一星期就打到了三条大鱼。看到老人每天都空着船回来，男孩很难受，他总会下去帮他拿卷好的鱼线，或者鱼钩，或者鱼叉，或者收卷在桅杆上的帆。他的帆用面粉袋打了好几个补丁，卷起来就像标志着永久失败的旗帜。
老人身材干瘦，脖子后面有深深的皱纹，脸颊上有褐色斑点，那是因为热带海面上长年累月的阳光曝晒和海水反光让他得了良性皮肤癌。褐色斑点从脸颊两侧往下面蔓延，他的手有不少伤疤，以前逮到大鱼时用力拽绳子，勒成了一条条沟，每一条沟都很深。但这些伤疤没有一个是新的，都跟没有鱼的沙漠里的风蚀蘑菇一样古老。
他身上几乎每个地方都显得很苍老，只有那一双眼睛例外，颜色和大海一样，总是神采奕奕，劲头十足。
“圣地亚哥，”他们俩从小船停泊的地方走上岸的时候，男孩说，“我又可以跟着你了。我们赚了一些钱。”
老人以前教过男孩打鱼，男孩很爱他。
“不要，”老人说，“那条船运气不错，还是跟着他们吧。”
“但你应该记得，你以前也有过八十七天没打到鱼，然后连续三个星期，我们每天都能打到大鱼。”
“我记得，”老人说，“我知道，你离开我不是因为没有信心。”
“是爸爸让我离开你的。我是孩子，不能不听他的。”
“我知道，”老人说，“理所当然。”
“他没什么信心。”
“对，”老人说，“但我们有，对吧？”
“有，”男孩说，“我请你去露台喝点啤酒，然后再把东西搬回家，好吧？”
“很好，”老人说，“都是打鱼的。”
他们坐在酒吧里，有好几个打鱼的拿老人开玩笑，他没有生气。其他几个年纪大一点的渔民，看着他，都很难过。但他们没有表现出来，他们语气温和地聊着海流和鱼线下沉的深度，都说天气一直很好，也各自谈了所见所闻。那一天有收获的已经回来了，他们剖开了马林鱼I，摊在两块木板上，每块木板由两个人抬着，摇摇晃晃地抬到了收鱼站，等着冷藏车送去哈瓦那鱼市。捕到鲨鱼的已经把鲨鱼送去了海湾另一边的鲨鱼加工厂。他们把鲨鱼用滑轮组吊起来，掏出肝脏，割下鳍，剥了皮，然后把肉切成条，准备腌起来。
吹东风的时候，鲨鱼加工厂的腥味会飘过港湾，在这里能闻到。但是，今天的气味很淡，似有似无，因为今天转刮北风，而且刚才已经停了，在露台饭馆里坐着很舒服，天气很晴朗。
“圣地亚哥。”男孩说。
“哦！”老人说。他握着酒杯，思绪回到了许多年前。
“要我去给你弄几条沙丁鱼明天用吗？”
“不用。去打棒球吧。我自己能划船，罗赫略会帮我撒网。”
“我还是去吧。我不能帮你打鱼，总能够帮你做点事情吧。”
“你请我喝啤酒了，”老人说，“你长大了。”
……
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《老人与海》是一部异常有力、无比简洁的作品，具有一种不可抗拒的美。
——霍尔斯陶穆
（瑞典文学院院士）
《老人与海》讲了一个老渔夫的故事，但却揭示了人类共同的命运。
——王小波
漂亮的失败是另一种成功。这是中国人很缺乏的一种教育。没有谁的生活是只进不退的，培养情商的时候，不要忽略挫折商。《老人与海》也许能帮你补上失败这一课。
——白岩松
时间将会证明《老人与海》是我们这个时代极为出色的小说！
——福克纳
（1949年诺贝尔文学奖得主）
真正的大师都是用简单的语言来表达深刻的道理，真正的好作品都是用生命的历练做题材，《老人与海》所刻画出来的正是海明威的一辈子的画像。
——台湾学者陈人孝
海明威以其娴熟的写作技巧，在小说的本质所施加的尖锐限制下完成了《老人与海》。这位技术大师再次站在了他的高峰，他比任何人都能做得更好。
——《纽约时报》