第一章
有钱的单身汉必定想娶亲，这条真理无人不晓。
这种人初到一地时，别看其喜好或想法如何谁都不甚了了，但由于这条真理在左邻右舍的头脑中根深蒂固，家家都会想他理所当然应归自己哪个女儿所有。
一天，贝内特先生的太太问他道：
“亲爱的，内瑟菲尔德园已经租出去了，你听说了么？”
贝内特先生说还没有。
太太接着道：
“当真租出去了。朗太太刚刚来过，我全是听她说的。”
贝内特先生没有吭声。
他太太忍不住提高嗓门说：
“是谁租了你就不想知道么？”
“是你想说给我听，我又没说不愿听。”
这一来贝内特太太来了劲。
“哼，告诉你吧，亲爱的，听朗太太说，租下内瑟菲尔德的是个年轻人，很有钱，原住在英格兰北边。星期一他坐了辆四匹马拉的车来看房子，中意得很，马上就与英里斯先生谈定了。他本人准备搬来过米迦勒节，有几个仆人下周末先住进来。”
“这人姓什么？”
“宾利。”
“结了婚还是单身？”
“哟，单身，亲爱的，这还用问？是个有钱的单身汉，一年四五千。我们几个女儿的福气来了！”
“说到哪里去了！这跟她们有什么相关？”
“哎呀呀，我的好先生，”贝内特太太说道，“你怎么这样讨人嫌？你明知故问，哪会不知道我在盘算着把哪个女儿嫁给他！”
“难道他搬到这里来就是为了这桩事？”
“为这桩事！胡说！你怎么讲出这种话来？不过呢，他看中我们的哪个女儿倒很可能。所以，等他一来，你非得拜访一趟不可。”
“我去一趟没有必要，你可以带着几个女儿去。要不然，你让她们自己去，说不定这样更好。要论长相漂亮，你跟她们哪个比都不差，你们一道去，宾利先生最看得中的倒可能是你。”
“得了吧，你是故意奉承我。当年我确实长得漂亮，可是现在没什么可夸了。五个女儿都已长大成人，不该再想自己漂不漂亮。”
“到了这种地步，一个女人大概也没多少漂亮好想了。”
“这事就别谈了吧，但是等宾利先生搬过来以后，无论如何你得去看看他。”
“老实说吧，这我可不会答应。”
“你就不为几个女儿着想？算计算计吧，哪个女儿嫁给他不是门好亲事。威廉爵士夫妇俩说定了要双双去走一趟。还不就打的那主意？你是知道的，新搬来r人，一般的他们都不登门。说正经话，你非去不可，你不去我们母女没法上他的门。”
“你也太顾虑重重了。我可以肯定，宾利先生见到你一定高兴。我写几行字让你带去。就告诉他，无论他挑中哪个女儿，我都打心底里乐意他娶过去。只不过在信里我得替小宝贝利齐特地美言两句。”
“这种事我看你别干为好。与几个姐妹比，利齐并没有哪点强。论漂亮，我看她绝对赶不上简一半，论活泼，她又不及莉迪亚一半，可是你总对她存着偏心。”
“她们没一个有多少值得夸的。”贝内特先生说，“全都傻乎乎，什么都不懂。跟别人家女孩儿没两样。姐姐妹妹几个就数利齐比起来有几分聪明。”
“你怎么能把自己亲生女儿贬得这样低？你就爱说惹我生气的话。明明知道我的神经受不了刺激，你偏不体贴我。”
“亲爱的，你别误会。我老惦记着的就是你的神经。你那几根神经都成了我的老朋友了。你一谈起神经就心焦，至少这二十年里我听得多。”
“哎，我的苦处你哪里会知道。”
“可是我总希望你的毛病会好，活着看到好些一年有四千镑收入的富家子弟搬到这地方来。”
“你不上他们的门，搬来二十个也没用。”
“你放心好了，亲爱的，要是有二十个搬来，我都要登门拜访。”
贝内特先生就是这么个怪物，头脑灵活，口舌尖酸，但遇事又能沉住气，且变化无常，所以他太太与他相处了二十三年都没能够摸清楚他性格的底细。太太的头脑没那么顶用。这女人缺乏悟性，孤陋寡闻，肝火偏旺。一遇不顺心的事，就以为神经出了毛病。她一生的大事就是把几个女儿嫁出去。唯一的爱好是出门做客，打听新闻。
……
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