问世于1935年初秋的《断魂枪》，在老舍毕生写下的短篇小说中间，数得上是扛鼎之作，写的是一位武艺非凡的国术大师，在经历了声名赫赫的前半生之后，默默地，同时也是毅然决然地，让自我以及一身绝技淡出人世、淡出历史。大师名叫沙子龙，自幼习得了一套“五虎断魂枪”的武功，威震江湖长达二十载，“神枪沙子龙”的镖局，名播遐迩，没遇见过敌手。可是，靠刀枪棍棒扫荡一切的时代，在他眼前无可如何迅速退去，火枪火炮的现代武器不由分说地占有了一切生死之战的决定权，“他的世界已被狂风吹了走”。这一日，他手下的年轻伙计王三胜，在土地庙前拉开场子，要“以武会友”，并以“神枪沙子龙是我师傅”相标榜，引出来颇有几手真功夫的孙老者，孙轻易胜了王，随即诚挚表达希望向沙子龙求学“断魂枪”的心愿。王引领他到沙子龙跟前，沙却百般推托，先是说把武艺“早忘干净了”，后来则断然表示：“那条枪和那套枪都跟我入棺材，一齐入棺材！”孙老者无奈，悻悻地走了，王三胜们也从此看不起沙子龙，而沙子龙那套绝顶威严的枪上功夫，其实还在他身上——
夜静人稀，沙子龙关好了小门，一气把六十四枪刺下来；而后，拄着枪，望着天上的群星，想起当年在野店荒林的威风。叹一口气，用手指慢慢摸着凉滑的枪身，又微微一笑，“不传！不传！”
《断魂枪》小说，只有寥寥五千余字，所潜藏的思想文化寓意，让许多评论者都感到深难测底。初读，人们不能不感慨于“许多好技术，就因个人的保守，而失传了”[老舍：《人物、语言及其他》，《老舍文集》第十六卷，第59页。
]这样一种表层的领会，似乎我们民族许多久来相袭承的宝贵文化，只是丧失在了某些人的自我保守和封闭上头；进一步寻味，则又不难体悟到，沙子龙式的保守，责任当不在其个人，是那作品中勾勒出来的时代特征——“今天是火车，快枪，通商与恐怖”——无可逆转地强行劫夺了“断魂枪”存在的全部实用价值，精湛绝伦的古国传统武术，在现代人类的武器、战法经历了飞跃性的全盘改造之后，固有的搏杀权威已被彻底否定，世代流传的草莽传奇也只好就此匆匆谢幕，转瞬间烟消云散，这，本不过是在无数新旧文化折冲、交替中，寻寻常常的一例具体现象，虽然它是那么令人痛惜和伤情；假如我们再深入探问究里，则会想见，同是新旧文化的折冲、交替，像《新韩穆烈德》中的田老板和《老字号》中的钱老板们，不是都做过本能的顽强抗争吗？而“断魂枪”法的主人沙子龙，一点儿也看不出他哪怕起码是在心劲儿上的抗争，他俨然早就心宽气宏地接纳了命运的陡变。作家构思与运笔的精妙，也许恰在此处，从沙子龙口中连连喊出的“不传”，明示读者，他业已参透一切并重新拿定方寸，绝不去跟迎面压过来的时势较真用气，绝不发泄任何心中不悦，这可就不是常人所能修养到的境界了；当我们捕捉到这条思路，再把寻觅的眼光略微放远一点儿，便可以恍然想到，我们的古老民族确曾有着为数不多的文化人，他们面临眼前文化百相的风云翻覆，胸中虽郁结过层层叠叠的文化块垒，并在偌长时间孜孜求索，但是，他们毕竟依赖于个人的悟性，艰难地跨越了某道心理极限，逐渐获取了一双冷眼，一份静心，进而试图借用一副历史老人的心肠，来领略和透视大千文化的嬗替蜕变。沙子龙，可能就是作家比照着这种心态，塑造出来的一位甘为旧有美质文化而浴血殉道的末路英豪，他决计要刚毅地迎纳现实的轰击和毁灭，走上与心中的完美事物（虽然是历史性的）共相厮守的终极之路，而把不尽的哀伤、悲凉，悉数留给未达到相应顿悟的芸芸世人。
人们不禁要问：镌写出了非常人物沙子龙形象的老舍本人，是否也有沙子龙式的“不传”心态？沙子龙“不传”的，是那套“五虎断魂枪”绝技，而作家老舍如若也有所“不传”的话，又是些什么呢？大家晓得，从满族的传统文化，到中华民族的传统文化，老舍心中装着的“绝活儿”，确有很多。
——《断魂枪》以及《新韩穆烈德》、《老字号》等小说，表达了老舍对民族精神走势的另一种感触。
讨论老舍反映民族文化精神演变的中短篇小说，我们也注意到，他常常把有关文化的观察思考，与其他一些各自有别的作品题旨交织着来写。作家从纷繁杂乱的生活里面，撷取最能体现国民性格的人物、事件加以剖视，也顺势达到了广泛揭橥社会矛盾以及表现个人情感的目的。《新韩穆烈德》中描写的民族经济遭受西方殖民主义经济大举挤压的惨景，《哀启》中描写的来自第三国的“亡国奴”们借军国主义主子淫威欺凌中国人的暴行，《抓药》中描写的日本兵在中国耀武扬威而国中百姓动辄遭到迫害的场面，《黑白李》中描写的青年知识分子立志投身革命的人生抉择，《柳屯的》中描写的西方教会势力已渗入中国农村生活的情状，等等，无不具有其相应的社会学认识价值。
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