一提起佛教，自然就联想到素食。对中国人而言，所谓的“出家人”就是“吃斋”的人，这是天经地义的事，除了济公等少数传说中的人物外，“酒肉和尚”一直到现在还是骂人的话。佛教僧侣一定要吃素吗？
我国中国佛教僧侣从什么时候开始全面素食的呢？原因又是什么呢？本书分两部分。第一部分以古印度早期佛教为研究对象。早期佛教强调不杀生，反而鼓励祭祀食肉，反对为食肉杀生。后来，素食在印度社会逐渐成为一般大众的一个伦理判准，为了招徕信徒，相抗衡的一些宗教，如婆罗门教、大乘佛教与耆那教，不得不开始强调素食。由此可见，素食这一观念在印度历史上有其演变的过程。究实而言，它也是中国佛教最后会走上素食一途的重要原由之一。第二部分以中国佛教为研究对象。僧侣全面素食是在佛教传入中国将近五百年以后，梁武帝下禁断酒肉诏令之后才开始，后期逐渐发展成为中国佛教徒的普遍戒律。作者在这一部分试图分析梁武帝此举的原因。
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