当保罗-米歇尔和他的姐姐开始在享利四世中学上学时，他们也进入了一个精英世界。虽然法兰西第三共和国初期通过的法律保证人人都可车受义务，免费的和无宗派区别的教育，但实际上教育系统是区隔的。小学教育和中学教育是并行的两个系统，并不是按时间先后顺序的单线系统。绝大多数小孩在免费小学开始学习，并在13岁时完成学业。他们中的大多数人只得到了肄业证书，只有少数天赋异禀的学生继续在师范学院接受小学教师资格培训，他们将在培养了他们的行业里深耕细作。直到20世纪30年代，隶属初中教育系统的公立中学还在收费，因此，公立中学很大程度上被中产阶层和自由职业家庭的孩子独占。福柯在4岁的时候就已经走上了中学毕业会考和高等教育“编织”的道路。30多年后，福柯在接受电台采访时说，那时的他进入了“一个大环境中，在这个大环境里，生存的法则、晋升的法则都依赖知识的多寡。一个人要比别人知道得更多，在教室里表现得比别人好，甚至可以想象，比别人更能喝酒，凡事比别人领先一步等等。在充满竞争力的考试和比赛中，自己要比别人优这一点点，要成为第一名-像我这种人就一直生活在那样的环境中”。15保罗-米歇尔在公立中学的小学班待了两年后，于1932年进入中学班并一直学习到1936年，那一年他看到了从西班牙来的难民。他在这一所中学接受了四年中学教育。直到那时，他一直是个好学生。他在数学方面并不出色，但他在法语、历史、拉丁语和希腊语方面的卓越完全弥补了这方面的缺陷。他不太用功，但经常要么就是第一名，要么非常接近班上的第一名。1940年初夏，事情出了差错。他在期终考试中考得非常糟糕，被告知必须在秋季重考。对于这场突如其来的学业危机，人们给出了两种解释。当时教育系统本就处于混乱之中。许多学校担心巴黎会遭遇裴击，便将员工和学生疏散到其他省市，当时，巴黎名校让松一德-赛利中学的人员被疏散到了亨利四世中学，共享校园设施。从让松-德-赛利中学涌来的学生见多识广，这可能打击了福柯的自信心。在与省城同学的竞争中，这个一向脱颖而出的男孩，现在却不得不与来自更好学校的学生一争高低。福柯的同龄人和他的弟弟给出了另一种可能的解释:一位初来乍到的法国教师不喜欢福柯。居约先生是一位非常极端的老师，他对福柯这种来自省城的无名小辈几乎没什么同情心，可以想象当福柯面对这样明显的敌意时，自信心是如何备受打击。
不管1940年的不良后果是什么原因导致的，保罗-米歇尔的母亲都立即采取了行动。秋天，她的儿子转到了新学校。这所学校名叫圣斯坦尼斯拉斯中学（College Saint-Stanislas），由基督学校修士会管理教学秩序。它既不是普瓦捷唯一的教会学校，也不是最好的学校。实际上，耶稣会开办的圣约瑟夫学校（College Saint-Joseph）声誉更好，但这所学校纪律严明，并对学生提出更高的宗教要求。在非教会中学与虔诚的耶稣会学校之间，圣斯坦尼斯拉斯中学是个折中选择。管理圣斯坦尼斯拉斯中学的人并非牧师，因此保罗-米歇尔不必每天向他的老师告解。据另一位以前的学生说，基督学校修士会也被称作“无知兄弟”，这所学校的教师很擅长按照《圣经》教导学生，但说实话，在更广泛的意义上去教育学生，这些教师没什么特殊天分。
转学得到了想要的效果。保罗-米歇尔恢复了往日的学习表现，在接下来的三年，他重新取得了优异的成绩，并定期获得法语、历史、希腊语和英语方面的班级奖项。从那时起，他开始探索学校课程之外的领域，尤其因为福柯和朋友们可以进人埃格兰神父的图书馆，埃格兰借给他们哲学和历史书。埃格兰在安格尔天主教大学教书，也是普瓦捷的知名人士。”圣斯坦尼斯拉斯中学对福柯没什么吸引力，他后来把在那里度过的日子形容为一场“磨难”。
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