知识即权力，阅读即解放。这两句稍嫌粗糙的断言放在这本书上居然意外地贴合。在19世纪终于有机会接触书籍的法国工人、女性和农民，遇到了各式各样似想教会他们读书的人：牧师、贵族、雇主、父亲、丈夫、地方官僚……我们可以想象，这些复杂的力量和身份碰撞在一起注定会产生许多动人的故事。
这些阅读故事属于拾荒者、牧羊人、纺织女工、女学者、工人知识分子……面对阅读中的种种困难和诱惑，他们或忠诚皈依或曲意逢迎，或逆来顺受或坚决抵抗，用自己的方式探索出了属于自己的一方天地。
这确实足够令人感动：只要不满足于自身的蒙昧状态，人们总会想方设法凿壁偷出光来，哪怕最初的姿态显得有些滑稽。
19世纪的法国刚刚走出拿破仑时代的硝烟，就又被国内风云变幻的政局困住了手脚，但这也是一段形塑了法国现代文化的关键时期：人口迅速增长、识字率逐渐提高、不同意识形态激烈对撞、出版业极大繁荣……工人、女性和农民这三类此前与阅读无缘的新兴读者引来了精英阶层的忌惮。天主教会、保守派与自由派官僚、新兴资本家等势力都试图将这批读者捏合成自己想要的模样，控制与抵抗便成了工人、女性和农民在捧起书本伊始就要处理的问题。
作者马丁·里昂从教育改革、读者个人的阅读实践、民间与官方的图书馆计划等多个角度出发，揭示了当时法国的阅读活动所蕴含的复杂社会动力及心态，并深刻地表明了，随着阅读群体的扩大，阅读民主化是一个不可阻挡、不可逆转的进程，阅读催生了法国社会大众的觉醒与进步。
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