地球到这个时期已经经历了几十亿年的演变，大气圈、水圈和岩石圈的物质组成和结构跟今天地球的情况相比已经差不多了。这个时期所发生的地质作用，无论是内力的还是外力的，跟今天地球表面和上层正在进行的相比，也已经很相近了。
古生界的地层总的说可以分为上下两部，就地质年代来说，也就是可以把古生代分成早晚两期。早古生代包括寒武、奥陶、志留三个纪，从距今5.7 亿～4亿年，持续1.7 亿年。晚古生代包括泥盆、石炭、二叠三个纪，从距今4亿～2.3亿年，持续时间跟早古生代相当。
早古生代的寒武、奥陶、志留这三个纪是怎样确定的呢？
原来下古生界地层的研究以英国威尔士地区算是最早的。1833年，研究英国威尔士地区下古生界地层的英国地质学家薛知微（1785～1873年）用威尔士的一个古代地名“寒武”命名这套地层。稍晚一点，原来跟薛知微合作研究这套地层的另一英国地质学家莫企逊（1792～1871年）因为跟薛知微发生了意见分歧，1835年提出用另外一个名字“志留”来命名这套地层，“志留”是曾经居住在威尔士的一个古代民族的名称。后来的化石研究证明，薛知微的寒武系的上部相当于莫企逊的志留系的下部，造成有一部分地层由两个研究者给了不同命名的混乱局面。直到1876年，才由另一英国地质学家拉普华斯提出新方案，问题才算得到解决。拉普华斯保留寒武、志留的名称，但是限定寒武系只代表下古生界下部地层，志留系只代表下古生界上部地层，而把原来两系重复的一部分地层另立新名“奥陶”，“奥陶”是曾经居住在威尔士的另一个古代民族的名称。
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