本书是我国著名美学家朱光潜先生建立其早期美学理论体系的重要著作之一。作者在写作该书时，有感于当时时局动乱，人心不古，于是从十五个方面着手，将自己在美学乃至人生经验方面的研究心得介绍给青年朋友，让他们逐步培养起美感的经验和态度，进而推广到人生世相方面，使之成为脱离世俗、对社会有用的栋梁之材。
不读书讲革命，不知道“光”的所在，只是窜头乱撞，终难成功。
人生来好动，好发展，好创造。能动，能发展，能创造，便是顺从自然，便能享受快乐，不动，不发展，不创造，便是摧残生机，便不免感觉烦恼。
总之，愁生于郁，解愁的方法在泄；郁由于静止，求泄的方法在动。……人性固然复杂，可是人是动物，基本性不外乎动。
领略趣味的能力固然一半由于天资，一半也由于修养。大约静中比较容易见出趣味。物理上有一条定律说：两物不能同时并存于同一空间。这个定律在心理方面也可以说得通。一般人不能感受趣味，大半因为心地太忙，不空所以不灵。
人生是多方面的，每方面如果发展到极点，都自有其特殊宇宙和特殊价值标准。
我时常想，做学问，做事业，在人生中都只能算是第二桩事。人生第一桩事是生活。我所谓“生活”是“享受”，是“领略”，是“培养生机”。
这些朋友的毛病都不在“见不到”而在“摆脱不开”。“摆脱不开”便是人生悲剧的起源。畏首畏尾，徘徊歧路，心境既多苦痛，而事业也不能有成就。许多人的生命都是这样模模糊糊地过去的。要免除这种人生悲剧，第一须要“摆脱得开”。消极说是“摆脱得开”，积极地说便是“提得起”，便是“抓得住”。认定一个目标，便专心致志地向那里走，其余一切都置之度外，这是成功的秘诀，也是免除烦恼的秘诀。
因为我所知道的学生们、学者们和革命家们都太贪容易，太浮浅粗疏，太不能深入，太不能耐苦，太类似美国旅行家看《蒙娜丽莎》了。
人心之坏，由于“未能免俗”。什么叫做“俗”？这无非是像蛆钻粪似的求温饱，不能以“无所为而为”的精神作高尚纯洁的企求；总而言之，“俗”无非是缺乏美感的修养。
“生命”是与“活动”同义的，活动愈是自由生命也就愈有意义。
人的实用的活动全是有所为而为，是受环境需要限制的；人的美感的活动全是无所为而为，是环境不需要他活动而是他自己愿意去活动的。在有所为而为的活动中，人是环境需要的奴隶；在无所为而为的活动中，人是自己心灵的主宰。……照这样看，我们可以说，美是事物的最有价值的一面，美感经验是人生中最有价值的一面。
悠悠的过去只是一片漆黑的天空，我们所以还能认识出来这漆黑的天空，全赖思想家和艺术家所散布的几点星光。朋友，让我们珍重这几点星光！让我们也努力散布几点星光去照耀那和过去一般漆黑的未来！
总而言之，美和实际人生有一个距离，要见出事物本身的美，须把它摆在适当的距离之外去看。
一般人迫于实际生活的需要，都把利害认得太真，不能站在适当的距离之外去看人生世相，于是这丰富华严的世界，除了可效用于饮食男女的营求之外，便无其他意义。
艺术须与实际人生有距离，所以艺术与极端的的写实主义不相容。……如果艺术的最高目的仅在妙肖人生和自然，我们既已有人生和自然了，又何取乎艺术呢？[我们每个人的人生和自然都是局部的和不完整的]……艺术都是主观的，都是作者情感的流露，但是它一定要经过几分客观化。
云何尝能飞？泉何尝能跃？我们却常说云飞泉跃；山何尝能鸣？谷何尝能应？我们却常说山鸣谷应。在说云飞泉跃、山鸣谷应时，我们比说花红石头重，又更进一层了。原来我们只把在我的感觉误认为在物的属性，现在我们却把无生气的东西看成有生气的东西，把它们看作我们的侪辈，觉得它们也有性格，也有情感，也能活动。这两种说话的方法虽不同，道理却是一样，都是根据自己的经验来了解外物。这种心理活动通常叫做“移情作用”。
美感经验既是人的情趣和物的姿态的往复回流，我们可以从这个前提中抽出两个结论来：一、物的形象是人的情趣的返照。……二、人不但移情于物，还要吸收物的姿态于我。还要不知不觉地模仿物的形象。所以美感经验的直接目的虽不在陶冶性情，而却有陶治性情的功效。
美感经验是直觉的而不是反省的。
就广义说，联想是知觉和想象的基础，艺术不能离开知觉和想象，就不能离开联想。但是我们通常所谓的联想，是指由甲而乙，由乙而丙，辗转不止的乱想。就这个普通的意义说，联想是妨碍美感的。
考据所得的是历史的知识。历史的知识可以帮助欣赏却不是欣赏本身。欣赏之前要有了解。了解是欣赏的预备，欣赏是了解的成熟。
从这个有趣的事实，我们可以看出两个很重要的道理：一、最简单的形象的直觉都带有创造性。……二、心灵把混乱的事物综合成整体的倾向却有一个限制，事物也要本来就有可综合为整体的可能性。
美的欣赏也是如此，也是把自然加以艺术化。所谓艺术化，就是人情化和理想化。
自然美的难，难在件件都合式。……所谓“式”就是标准，就是常态，就是最普遍的性质。自然美为许多最普遍的性质之总和。就每个独立的性质说，它是最普遍的；但是就总和，它却不可多得，所以成为理想，为人称美。……人物都以常态为美。健全是人体的常态。
序 /1 开场话 /1
一 我们对于一棵古松的三种态度 ——实用的、科学的、美感的 /1
二 “当局者迷，旁观者清” ——艺术和实际人生的距离 /13
三 “子非鱼，安知鱼之乐？” ——宇宙的人情化 /27
四 希腊女神的雕像和血色鲜丽的英国姑娘 ——美感与快感 /39
五 “记得绿罗裙，处处怜芳草” ——美感与联想 /51
六 “灵魂在杰作中的冒险” ——考证、批评与欣赏 /63
七 “情人眼底出西施” ——美与自然 /77
八 “依样画葫芦” ——写实主义和理想主义的错误 /89
九 “大人者不失其赤子之心” ——艺术与游戏 /101
十 空中楼阁 ——创造的想象 /113
十一 “超以象外，得其环中” ——创造与情感 /125
十二 “从心所欲，不逾矩” ——创造与格律 /137
十三 “不似则失其所以为诗，似则失其所以为我” ——创造与模仿 /149
十四 “读书破万卷，下笔如有神” ——天才与灵感 /161
十五 “慢慢走，欣赏啊！” ——人生的艺术化 /173
附录 近代实验美学 /189
第一章 颜色美 /191
第二章 形体美 /211
第三章 声音美 /230
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