土默特，蒙古语，有双重概念：一是蒙古部族名称，二是地域名称。部族名称早见于北元中兴之主达延汗分封六个万户之后，由“满官嗔”（蒙郭勒津）之名演变而来，至今有500年的历史，而部族源渊可追溯到元代。地域名称因土默特部占据这个地区，北依阴山，南临黄河，中间是广袤的平原，且平原面积比重大，遂以部族之名称其为“土默特川”，后人为说得顺口，读作“土默川”，自明清以来，说到土默特，即指土默川这块地方。
土默特部族源流，在《蒙古源流》《阿勒坦汗传》及明朝、清朝部分官员传记史料中均有记载，但不连贯、不完整，比较零散。现代史学家及当代众多学者根据上述史料深入研究、探讨，大体理出土默特历史文化的头绪，但有些史实尚有意见分歧，难以定论。土默特的地域范围，从明代至今，变化较多。阿勒坦汗袭领土默特万户时，东有永谢布部，南有鄂尔多斯部，北有左翼喀尔喀部，西有河套，其领地界限是明确的。阿勒坦称汗权力扩张时，东征西战，向西进驻甘肃、青海，向东占据兀良哈部，土默特领地扩大了。阿勒坦汗逝世后，家族内部出现矛盾，领地范围收缩了。清朝入关后，废止土默特万户世袭爵位，安排多个部落迁驻土默特周边，土默特领地大面积缩小。到民国至新中国建立前夕，土默特的地域范围只限于西起包头、东至归绥的“七县二市”。
内蒙古敕勒川文化研究会在研究敕勒川历史文化的过程中涉及土默特的历史，因为从地域概念讲，土默川位于古敕勒川的中心地带，历史文化有很多方面重叠。我和研究会的同志们对土默特历史文化的研究成果分别记述在《敕勒川文化丛书》与《敕勒川文化》刊物之中。在一次全区性地域文化研讨会上，多位同志提出同一个建议：即地域性历史文化书籍应有一些简明扼要、条理清晰、通俗易懂的读本，便于广大民众阅读并扩大对外宣传。学术专著为寻根问踪，需从古典史料中引述，文言文多，篇幅又长，适合学界讨论，不便于向民众普及。这个意见引起敕勒川文化研究会的重视，决定出一本通俗易懂的土默特文史读本，任务落到我头上。
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