本书共分四编：第一编以唐虞夏商时代为历史线索，展开对“旧五刑”体系形成的分析考证；第二编以西周、春秋战国和秦代为历史线索，展开对“旧五刑”体系发展成熟与消解的分析考证；第三编以汉、三国、魏晋南北朝和隋唐为历史线索，展开对“新五刑”体系形成与发展的分析考证；第四编以五代和宋元明清等朝代为历史线索，展开对中国古代“新五刑”体系成熟与终结的分析考证。这一历史分析框架，可以较为清楚地展现以“五刑”演变为核心的古代刑罚体系的历史演变线索和不同的时代特征。
本书以“五刑”为核心，以朝代为历史线索，在此基础上展开分析考证，由于具体考证的困难，朝代之中没有再进行更加具体的不同大类的区分和考证。例如，中国古代妇女适用的刑罚、皇帝后宫嫔妃适用的刑罚、体制外私用的刑罚等，本书未展开论述和考证。这为以后的继续考证研究留下了广阔的空间。
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