敦煌莫高窟从公元366年始建，历经十六国北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十个朝代，历时千余年，连续营建，是我国也是世界上现存历史最久、规模最大、保存最好的佛教艺术宝库，人们赞誉它是“墙壁上的博物馆”，我们也可以毫不夸张地称它是“藏在壁画中的服饰宝库”。因为莫高窟不仅记录着中国古代汉族延续千年的服饰资料，还有鲜卑、吐蕃、回鹘、党项、蒙古等少数民族的服饰文化资料以及来自西域、中亚、西亚、东亚、南亚的人物服饰。丝路古道上各国、各民族的服饰文化几乎都可以从敦煌壁画中找到极为珍贵的资料。因此，敦煌壁画中反映出来的服饰文化是历史性、多元性与艺术性三位一体的。
敦煌壁画反映了各个时代、各个民族、各个社会阶层人物的衣冠服饰。这些人物可以分为两类，一类是宗教神话人物，另一类是世俗人物。其中宗教神话人物的服饰受世俗人物服饰的影响。敦煌早期壁画中的佛陀、菩萨、弟子、天神的衣冠服饰多源于印度、中亚、南亚次大陆帝王、王妃、文臣、武将、高僧的衣冠服饰。隋唐以后，宗教神话人物的服饰又源于中国帝王、王妃、贵妇、文臣、武将、高僧、宫女、歌舞、伎人的衣冠服饰。世俗人物的服饰则以敦煌供养人画像为代表，所谓的供养人就是出资开凿洞窟的人。莫高窟的供养人画像经历十个朝代，延续一千多年，每个时代、每个阶层、每个民族供养人画像上所绘的衣冠服饰都有其明显的时代特征、阶层特点、民族特点，仅仅把敦煌壁画中的供养人画像的衣冠服饰整理出来，就能编出一部中国古代服饰史来。此外，来源于故事画、经变画、史迹画的世俗人物形象也反映出不同身份、不同地位、不同行业、不同性别、不同年龄的人物着装，这也成为研究衣冠服饰的重要资料。
敦煌壁画还反映了我国古代多民族的服饰特征。敦煌地区自古就是一个少数民族生息杂居的地方，汉代之前就有氏、羌、月氏、乌孙、匈奴、鲜卑、汉族杂居此处。从莫高窟创建的十六国至元代，先后有六个北方少数民族统治过敦煌。十六国北凉时，匈奴族统治过敦煌。北魏灭北凉，鲜卑族统治敦煌长达一百四十余年。唐代中期，吐蕃占领敦煌近七十年。西夏前期，沙州回鹘统治敦煌近四十年。西夏灭曹氏归义军政权，统治敦煌长达一百八十余年。元灭西夏，蒙古族统治敦煌一百四十余年。由于这些少数民族的统治者都信仰佛教，在敦煌莫高窟都开凿营建过石窟，致使莫高窟延续建窟一千多年，所以莫高窟艺术不是由汉族单独创造的石窟艺术，而是由汉族与北方少数民族共同创建的石窟艺术。从十六国至元代的敦煌壁画中，既有汉族的衣冠服饰，也有北方少数民族的衣冠服饰，还有西域、西亚乃至欧洲的衣冠服饰。在这些少数民族参与营建的洞窟中，往往存有该民族的供养人画像，石窟内的故事画、经变画中也留下了各民族、各国人物的衣冠服饰资料。敦煌是丝绸之路的要冲，是东西文化的交汇点。物质文明与精神文明相伴，商品交易与文化交流同步。丝绸之路不仅是一条商贸之路，也是一条文化之路、友谊之路。在丝绸之路上奔波的不仅有东西方各国的商旅胡贾，还有外交使节、贡使、求法僧人、传教士、翻译家、画家、歌伎、乐工、舞蹈家、百戏艺人等等。人种亦是形形色色，有黄种人、白种人、棕种人、黑种人。他们是商品的转运者，文化的传播者，也是东西方人民的友好使者。他们在丝绸之路上的活动以及他们的衣冠服饰直接或间接地影响了敦煌艺术，在敦煌壁画中留下了大量研究古代中亚、西域民族服饰的珍贵资料。
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