人物画传统到底是什么呢？民间常说“得神”“不得神”，已概括地说出了画人物的要点。依本人理解，“得神”的就是好作品，从孙位《高逸图》以至元人无款罗汉，都很“得神”。在理论方面，顾恺之在《魏晋胜流画赞》中就讲到“以形写神”。很明确，中国画的优点就在能够通过形象画出人的精神，并且表达作者的创作意图。人物画仅画外表，那就如顾恺之说，“空其实对则大失矣”。我认为人物画主要是刻画人的精神状态，即“传神”。宋陈郁在《话腴》中说：“写心最难……盖写其形……君子小人相似何益……”沈芥舟也说过人有先肥后瘦，但神气仍相同，还能使人相识，几十人中有面貌相同的人，而几十人中没有相同的性格 (当然也有共性)。历代许多理论家与画家反对不研究人的精神而画外貌，不取其神而取其形。王绎批评不刻画人物精神，画其外表即是“正襟危坐如泥塑人”。古人又讲“手挥五弦易，目送飞鸿难”。手挥五弦是形态，易写；目送飞鸿是传神，就是以形写神，而写神为不易。苏东坡说：“作画以形似，见与儿童邻。作诗必此诗，定知非诗人。”晁以道说：“画写物外形，要物形不改。诗写画外意，贵有画中态。”苏、晁二家解释了形神的相互关系。                                                                                                                 神与形并不相等，而有第一位和第二位的关系。